Wie Yoga im Gefängnis Leben verändert: Die Geschichte von Dieter Gurkasch und anderen

Was passiert, wenn Yoga hinter Gefängnismauern Einzug hält? Der vorliegende Artikel beleuchtet, wie eine scheinbar friedliche Praxis Menschen mit schwerer Vergangenheit nachhaltig verändern kann. Anhand realer Biografien – von einem verurteilten Mörder bis hin zu einem Drogenschmuggler – wird nachvollziehbar, wie Yoga zu einem Katalysator für innere Wandlung, Verantwortung und Versöhnung werden kann. Dabei bleibt der Blick kritisch, differenziert und menschlich – ohne moralischen Zeigefinger, aber mit klarem Blick auf das Potenzial von Spiritualität in rauen Lebensrealitäten

Transformation durch Yoga: Wenn Kriminelle sich neu erfinden – und was du daraus lernen kannst

Dass Yoga nicht nur für mehr Beweglichkeit, Entspannung oder Tiefenatmung gut ist, dürfte sich mittlerweile herumgesprochen haben. Aber was passiert, wenn Yoga auf die vielleicht härteste Zielgruppe überhaupt trifft – straffällig gewordene Menschen, verurteilte Kriminelle, ehemalige Gewalttäter?

Genau darüber wollen wir in diesem Text sprechen. Denn die Geschichten von Menschen, die im Gefängnis nicht nur ihre Zeit absitzen, sondern sich selbst radikal verändern, sind alles andere als selten. Manche haben das durch Gespräche mit Therapeuten geschafft, andere durch die Begegnung mit Mitmenschen – und wieder andere durch Yoga.

Hier findest du außergewöhnliche Beispiele, die dich zum Nachdenken bringen – und vielleicht sogar dazu inspirieren, deine eigene Haltung zu Yoga, Schuld und Veränderung neu zu überdenken.

Der Weg von Dieter Gurkasch

Die Geschichte von Dieter Gurkasch klingt wie das Drehbuch eines Films – nur ist sie eben kein Hollywoodstreifen, sondern gelebte Realität. Mord, Raubüberfälle, Waffenhandel, Drogengeschäfte – und dann, wie aus dem Nichts: Stille, Atmung, Dehnung – Yoga. Wie passt das zusammen?

Dieter Gurkasch hat nicht gerade den typischen Lebensweg eines Yogis hinter sich. Zunächst verübte er in jungen Jahren einen Mord an einer Kioskbesitzerin. Nach seiner Haftentlassung setzte er seine Gangsterkarriere mit Drogengeschäften, Diebstählen, Waffenhandel und Raubüberfällen fort. Doch dann trat Yoga in sein Leben.

Zunächst wäre er aber fast gestorben. Nach einer Schießerei mit der Hamburger Polizei konnte er nur durch die Notmassage seines freiliegenden Herzens ins Leben zurückgeholt werden. Und danach setzte der Wandel ein. Dieter Gurkasch begann zunächst mit den fünf Tibetern und spürte einen sanften aber kontinuierlichen Wandel in seinem Inneren. Im Folgenden gründete er eine Yogagruppe im Gefängnis und engagierte sich für Kultur hinter Gittern. „Yoga gibt Menschen positive Kraft. Erst, wenn du deine Schattenseiten annimmst, kannst du überhaupt damit beginnen, sie aufzulösen“, meint Gurkasch heute.

Seit 2011 lebt Dieter Gurkasch auf freiem Fuß. Täglich beginnt er schon vor Sonnenaufgang mit seiner spirituellen Praxis, übt anderthalb Stunden, wie wir in seinem Buch lesen können, siehe unten. Das Gefühl der Schuld ist dabei sein ständiger Begleiter, er betet um Vergebung für seine Untaten. Doch er möchte offensiv mit seinen Vergehen umgehen, und zwar aus gutem Grund:„Ist es nicht trotzdem besser, wenn ich versuche, für andere Gefangene und Kriminelle ein Vorbild zu sein? Wenn einer wie ich sich ändern kann, dann kann das jeder.“ Er wirbt als zweiter Vorsitzender des Vereins »Yoga und Meditation im Gefängnis (YuMiG)« für ein Netzwerk von Yogalehrern, die in Gefängnissen unterrichten, und die Auswirkungen von Yoga auf Häftlinge erforschen.

Sein Buch „Leben Reloaded“

Seine Erlebnisse und Erfahrungen hat er im Buch »Leben Reloaded« festgehalten. Hierin nimmt dich Dieter Gurkasch mit auf eine Reise, die verstört, berührt und inspiriert. Der Titel ist Programm: Er beschreibt, wie er sein Leben quasi neu gestartet hat – nicht, weil jemand auf den Reset-Knopf gedrückt hat, sondern weil er sich aktiv, schmerzhaft und bewusst mit seiner Vergangenheit auseinandergesetzt hat.

Das Buch beginnt nicht mit spirituellem Licht und Räucherstäbchen. Es beginnt mit Gewalt. Einem Mord. Gefängnis. Hass – vor allem auf sich selbst. Und dann, wie aus dem Nichts, eine Nahtoderfahrung: Eine Schießerei mit der Polizei, Herzstillstand, offener Brustkorb – und Wiederbelebung durch eine Notmassage direkt am Herzen.

Diese radikale Zäsur markiert den Anfang eines inneren Umbruchs. Gurkasch beginnt, sich mit Körper und Geist auseinanderzusetzen. Erst mit den sogenannten „Fünf Tibetern“, später mit klassischem Yoga. In seiner Zelle praktiziert er täglich – und erfährt nach und nach etwas, das viele von uns auch im Yoga erleben: Stille kann lauter sprechen als jede Tat.

Im Buch wird deutlich: Der körperliche Aspekt war nur der Einstieg. Viel entscheidender war die seelische Wirkung. Er lernte, Wut nicht mehr gegen sich oder andere zu richten. Er lernte, Verantwortung zu übernehmen – nicht nur für seine Vergangenheit, sondern auch für seine Zukunft.

Besonders eindrücklich sind Passagen, in denen Gurkasch beschreibt, wie es sich anfühlt, wenn Schuld nicht mehr nur wie ein dunkler Schatten im Nacken hängt, sondern bewusst wahrgenommen und verarbeitet wird. Yoga wurde für ihn nicht zur Flucht, sondern zum Spiegel.

Mehr zum Verein YuMiG

Nach seiner Entlassung ließ Gurkasch nicht locker. Er hätte auch einfach still für sich weiterleben können. Stattdessen gründete er mit Mitstreitern den Verein „Yoga und Meditation im Gefängnis“ (YuMiG) – und wurde dessen zweiter Vorsitzender.

Ziel des Vereins ist es, ein bundesweites Netzwerk von Yogalehrer*innen aufzubauen, die regelmäßig in Justizvollzugsanstalten unterrichten. Aber auch darüber hinaus verfolgt YuMiG einen klaren gesellschaftlichen Auftrag: Wissenschaftliche Begleitung, Evaluation und Aufklärung.

Ein paar Fakten:

• YuMiG ist mittlerweile in über 30 Justizvollzugsanstalten in Deutschland aktiv.
• Der Verein arbeitet mit Kriminologen, Psychologen und Strafvollzugsbehörden zusammen, um die Wirkung systematisch zu erforschen.
• Auch Online-Kurse für Inhaftierte, die in Einzelhaft oder Isolierung sitzen, sind in Planung.
• Gurkasch selbst gibt heute nur noch vereinzelt Unterricht, ist aber vor allem als Sprecher, Autor und Netzwerker aktiv. Er besucht Schulen, hält Vorträge und spricht mit jungen Menschen über Gewalt, Verantwortung und – du ahnst es – Yoga.

Seine Message ist klar: „Wenn einer wie ich sich ändern kann, dann kann das jeder.“

Shivendra Singh Dungarpur – Transformation im indischen Gefängnissystem

Einer der eindrucksvollsten Fälle kommt aus Indien. Tihar Jail in Neu-Delhi gilt als eines der größten Gefängnisse Asiens – ein Ort, den du eher mit Überfüllung, Gewalt und Härte assoziieren würdest als mit spirituellem Wachstum. Und doch hat sich genau dort eine kleine Revolution vollzogen.

Die treibende Kraft dahinter: Kiran Bedi, Indiens erste weibliche Polizeibeamtin beim Indian Police Service (IPS) und spätere Gefängnisdirektorin. Sie brachte Meditation, Gebete und vor allem Yoga ins Gefängnis – nicht als frommes Beiprogramm, sondern als ernst gemeinten Teil der Resozialisierung.

🕉️ Der Tihar-Vipassana-Fall (1994)

• Ausgangssituation
  Im April 1994 wurden im Tihar-Gefängnis bei Neu-Delhi erstmals über 1.000 männliche Insassen zu einem zehntägigen Vipassana-Kurs eingeladen – darunter Häftlinge mit schweren Anklagen wie Mord oder Terrorismus.
• Ablauf und Beteiligung
  Die Kurse, organisiert unter Leitung von S. N. Goenka, wurden von 13 Assistenzlehrern betreut und eingeschlossen waren auch weibliche Insassen in separaten Kursen.
• Wirkung und Reaktionen
  Nach zehn Tagen merkten die Gefangenen eine spürbare innere Ruhe, Disziplin ohne Zwang und ein gestärktes Bewusstsein für ihre eigenen Gedanken und Gefühle – obwohl sie in einem Umfeld leben mussten, das vorher alles andere als friedlich war.
• Langfristiger Effekt
  In den folgenden Wochen und Monaten kam es zu weniger Gewalt und Spannungen im Gefängnis – ein deutlicher Hinweis darauf, wie Meditation Gemeinschaftsverhalten und individuelles Selbstmanagement verbessern kann.
• Mehr dazu hier.

Tihar als Vorbild

Das sogenannte Tihar-Modell sorgte weltweit für Aufsehen. Andere Länder – darunter auch Deutschland, die USA und Großbritannien – nahmen es sich zum Vorbild. Es zeigte: Wenn du jemandem Raum gibst, sich zu entfalten, statt ihn nur wegzusperren, kann etwas Neues entstehen.

Fleet Maull – Vom Drogenschmuggler zum Achtsamkeitspionier

Wenn du glaubst, das alles seien nur Einzelfälle aus weit entfernten Ländern, dann wirf mal einen Blick auf die Geschichte von Fleet Maull. In den 1980er-Jahren wurde er in den USA wegen Drogenschmuggels zu einer langjährigen Haftstrafe verurteilt – und fand sich plötzlich in einem Hochsicherheitsgefängnis wieder. 14 Jahre. Eine Welt voller Angst, Machtspiele und täglicher Überlebensstrategien.

Und mittendrin: ein Mann, der sich für tibetischen Buddhismus und Yoga zu interessieren beginnt. Was zunächst wie ein Schutzschild gegen den Wahnsinn um ihn herum begann, entwickelte sich mit der Zeit zu etwas Tieferem: Einsicht, Reue – und letztlich ein völlig neues Lebensziel.

Maull meditierte täglich, praktizierte Yoga und studierte buddhistische Schriften. Er begann, Mitgefangene zu unterrichten, und reflektierte in Tagebüchern über Gewalt, Trauma und Heilung. Nach seiner Entlassung gründete er das „Prison Mindfulness Institute“ – eine heute international anerkannte Organisation, die Achtsamkeitsprogramme für Gefängnisse entwickelt und in Strafvollzugssysteme integriert.

Seine Programme werden nicht nur in den USA, sondern auch in Kanada, Europa und Australien eingesetzt. Maulls Wandel ist ein Paradebeispiel dafür, wie Spiritualität, Struktur und Selbsterkenntnis zusammenwirken können, um aus einem Täter einen Heiler zu machen.

James Fox – Der Mann, der Yoga in US-Gefängnisse brachte

Okay, der nächste Kandidat ist kein Ex-Sträfling. Aber James Fox hat trotzdem tausende Gefängnisinsassen verändert – ohne selbst je eine Haftstrafe verbüßt zu haben. Als Sozialarbeiter, Yogalehrer und Aktivist hat er das „Prison Yoga Project“ gegründet, eine Non-Profit-Organisation, die Yoga speziell für Strafgefangene entwickelt hat.

Was das Projekt besonders macht: Es geht nicht um Wellness oder Dehnübungen, sondern um Traumabewältigung, Schuldverarbeitung und Selbstakzeptanz. Fox entwickelte ein spezielles Curriculum, das die besonderen Herausforderungen von Gefängnisinsassen berücksichtigt – etwa das Leben mit extremer Schuld, die ständige Bedrohung durch Gewalt oder die emotionalen Abstumpfungsmechanismen, die viele über Jahre aufgebaut haben.

Die Berichte der Teilnehmer sind eindrücklich. Einige sagen, dass sie durch Yoga das erste Mal in ihrem Leben echte Ruhe gespürt haben. Andere sprechen von einem neuen Verhältnis zu ihrem Körper, zu ihren Emotionen – und nicht wenige haben sich nach der Entlassung selbst zu Yogalehrern ausbilden lassen.

Fox selbst sieht Yoga als „Rehabilitationsmittel“, das wirkt, wo herkömmliche Maßnahmen oft an ihre Grenzen stoßen. Nicht als Ersatz, aber als Ergänzung – und genau das ist entscheidend.

Video: Prison Yoga Project Video with James Fox, Founder

Länge: 5 Minuten

Wie Yoga hilft, mit Schuld, Wut und innerer Leere umzugehen

Wenn du Yoga kennst, dann weißt du: Es geht nicht nur um Flexibilität oder Fitness. Yoga ist auch keine bloße Entspannungstechnik. Es ist eine Art, sich selbst zu begegnen – oft schonungslos, aber auch heilend.

Gerade für Menschen, die mit massiven Schuldgefühlen und innerer Zerrissenheit leben, kann Yoga ein Anker sein. Gurkasch beschreibt, dass ihm das bewusste Atmen half, seinen Gedankenstrom zu verlangsamen. Dass jede Asana – also jede Körperhaltung – ihn zwang, im Jetzt zu bleiben, anstatt sich im Sumpf aus Selbsthass und Vergangenheit zu verlieren.

Besonders wirkungsvoll war die Kombination aus Bewegung und Meditation. Denn während sich der Körper dehnt, beginnt auch die Seele, sich zu öffnen. Gurkasch sagt es so: „Erst wenn du deine Schattenseiten annimmst, kannst du überhaupt damit beginnen, sie aufzulösen.“

Das ist eine Lektion, die auch außerhalb von Gefängnismauern Gültigkeit hat.

Wissenschaftliche Erkenntnisse zu Yoga im Strafvollzug

Tatsächlich belegen zahlreiche Studien, dass Yoga und Meditation im Strafvollzug sehr konkrete, messbare Effekte haben – auf die psychische Gesundheit, das Sozialverhalten und sogar auf die Rückfallquote.

Einige Beispiele:

• Eine Studie der University of Oxford zeigte, dass Gefangene nach einem 10-wöchigen Yogaprogramm deutlich weniger aggressiv waren, besser schliefen und weniger unter Ängsten litten.
• In den USA analysierte das Prison Yoga Project, dass Teilnehmer nach regelmäßigem Yogaunterricht mehr Selbstkontrolle zeigten und deutlich weniger Konflikte mit Mitinsassen hatten.
• Auch in Deutschland gibt es inzwischen mehrere Pilotprojekte, etwa in Hamburg, Köln und Berlin, in denen Yoga erfolgreich als Resozialisierungsmaßnahme eingesetzt wird.
• Besonders spannend: In Großbritannien wurde festgestellt, dass Teilnehmer von Yogakursen seltener rückfällig wurden – ein Indikator, der auch politisch von Bedeutung ist.

Was dahinter steckt, ist letztlich einfach: Wer sich selbst besser kennt, versteht auch besser, warum er tut, was er tut – und kann bewusstere Entscheidungen treffen.

 

Ein kritischer Blick: Yoga ist kein Allheilmittel

Bei all diesen inspirierenden Geschichten ist eines wichtig: Nicht jeder, der die Beine hinter den Kopf bekommt, wird automatisch ein besserer Mensch. Und nicht jeder, der sich im Lotussitz konzentriert, verliert seine kriminelle Energie.

Yoga ist als körperliche Technik keine Wundermedizin, kein Zauberstab, kein Patentrezept. Es ist eine Praxis – eine von vielen. Und sie funktioniert nur dann, wenn jemand bereit ist, sich auf den Weg zu machen. Ohne diese innere Bereitschaft bleibt auch die tiefste Atemübung nur eine Technik.

Was diese Geschichten aber zeigen, ist: Es gibt Wege zur Veränderung – und Yoga kann einer davon sein. Besonders dann, wenn es in ein größeres Umfeld eingebettet ist: Psychologische Betreuung, therapeutische Gespräche, Angebote zur Schulbildung oder beruflichen Qualifikation. Die Kombination macht’s.

Noch einmal anders ist es zu betrachten, wenn sich jemand wirklich auf den Weg des ursprünglichen Yogas macht - mit all den Bestandteilen des achtfachen Pfades wie Patanjali und andere ihn aufgezeigt haben.

Und auch das sei gesagt: Man darf als Gesellschaft darüber diskutieren, wie weit Resozialisierung gehen darf. Manche finden es unangebracht, dass Schwerverbrecher Yoga üben dürfen, während ihre Opfer für immer traumatisiert sind. Diese Perspektive hat ihre Berechtigung. Aber: Wollen wir als Gesellschaft Menschen nur bestrafen – oder auch die Möglichkeit zur Heilung schaffen?

Was du selbst tun kannst

Wenn du bis hierher gelesen hast, fragst du dich vielleicht: Und was hat "Yoga im Gefängnis" jetzt mit mir zu tun?

Hier ein paar Gedanken, wie du das Thema für dich greifbar machen kannst:

✦ Reflektiere deine Urteile: Wie denkst du über Kriminalität? Über Reue? Über zweite Chancen?
✦ Probiere Yoga selbst aus: Nicht für die Fitness, sondern als Möglichkeit, in dich hineinzuhören.
✦ Engagiere dich: Es gibt auch in Deutschland viele Initiativen, die ehrenamtliche Unterstützung brauchen – ob im Strafvollzug, mit Jugendlichen oder in sozialen Brennpunkten.
✦ Lies und bilde dich weiter: Die Geschichten von Gurkasch, Maull oder Fox sind nicht nur spannend – sie öffnen auch dein Herz für Perspektiven, die du vielleicht bisher ausgeblendet hast.

Fazit

„Transformation durch Yoga“ klingt zunächst wie ein PR-Slogan für ein Retreat im Grünen. Aber wie du siehst, kann es viel mehr sein. Es kann der erste Schritt sein – raus aus der Ohnmacht, hinein in die Verantwortung. Es ist kein leichter Weg. Aber einer, der möglich ist. Für Menschen im Gefängnis. Für Menschen draußen. Für dich.

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Interessantes zum Abschluss

1. 🕉️ In Tihar Jail praktizieren täglich über 10.000 Gefangene Yoga – das Gefängnis besitzt eine eigene Yogaschule mit Zertifizierung.
2. 🧘‍♂️ Auch in Norwegen gibt es eine Gefängniseinrichtung mit Yogaraum, Tageslichttherapie und Meditationsgarten – und sie hat eine der niedrigsten Rückfallquoten Europas.
3. 📖 Der Buddhismus war in mehreren US-Gefängnissen die am schnellsten wachsende spirituelle Richtung der 2000er Jahre – teils durch Yogaprogramme ausgelöst.
4. 🧠 Neurowissenschaftler der University of Illinois fanden heraus, dass sich bei Gefangenen nach regelmäßigem Yoga die Dichte der grauen Substanz in emotionalen Kontrollzentren erhöht.
5. ⏳ In manchen Gefängnissen in Südamerika bekommen Häftlinge Haftzeit „abgezogen“, wenn sie nachweislich an Yogakursen teilnehmen – teils bis zu 20 Tage pro Jahr.
6. 💬 Das indische Tihar Jail organisiert jährlich einen „Spiritual Talent Day“, bei dem Insassen Yoga, Mantras und Meditationsformen öffentlich aufführen.
7. 🔁 Ex-Gangmitglieder in Kalifornien gaben an, durch Yoga ihre ersten nicht gewaltgeprägten Körpererfahrungen gemacht zu haben – eine Schlüsselstelle in ihrer Re-Sozialisierung.

Quellen

• Gurkasch, D. (2014): Leben Reloaded. Wie ich durch Yoga im Knast die Freiheit entdeckte.
• YuMiG – Yoga und Meditation im Gefängnis e.V. (https://www.yumig.de)
• University of Oxford (2013): Yoga for prisoners: Effects on mood, stress and aggression.
• Prison Yoga Project (https://prisonyoga.org)
• Tihar Jail Prison Program, Indien
• Fleet Maull, Prison Mindfulness Institute (https://www.prisonmindfulness.org)
• Kiran Bedi, „It’s Always Possible“, India Today Archives
• Maull, F. (TEDx Talk): “Waking Up Inside: Mindfulness in Prison”
• Erfahrungsberichte aus Programmen in Kalifornien, New York und Oregon

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